BRUSSELS — Mariya Gabriel berharap untuk mengambil alih negara yang hampir tidak mengenalnya, meninggalkan kota yang mengenalnya dengan sangat baik.
Komisaris Eropa untuk penelitian dan inovasi dipilih minggu lalu untuk menjadi perdana menteri Bulgaria berikutnya oleh pemimpin partainya Boyko Borissov, yang bertujuan untuk memecahkan kebuntuan politik setelah lima pemilihan berturut-turut dalam dua tahun gagal menghasilkan koalisi yang stabil.
Jika dia bisa membentuk pemerintahan, pria berusia 43 tahun itu akan meninggalkan kota yang membuat karirnya menjadi wajah terbaru di meja Dewan Eropa.
Dia akan meninggalkan reputasi yang beragam sebagai komisaris muda yang dinamis dengan hasrat tulus untuk kemajuan teknologi, tetapi seseorang yang tidak memiliki gravitas untuk memajukan agendanya dan yang akan mendorong stafnya ke titik puncak.
Dia telah kehilangan 19 staf, kira-kira jumlah seluruh kabinet komisi, sejak 2019, dengan satu pejabat menyebut timnya sebagai “kabinet pintu ayun”. Mantan staf memberi tahu POLITICO bahwa dia akan memberikan beban kerja yang luar biasa pada stafnya dan meminta mereka untuk mengurus urusan pribadi yang tidak terkait dengan pekerjaan — yang menggambarkan waktu mereka di kabinet sebagai “mimpi buruk”.
“Anda memiliki tipe komisaris yang berbeda. Ada yang masih muda, memiliki koneksi yang baik… Mereka lapar, mereka berambisi untuk memajukan karir mereka, dan ini terkadang membuat mereka gugup,” kata seorang pejabat tingkat kabinet Komisi Eropa yang meminta untuk tidak melakukannya. diberi nama untuk berbicara dengan bebas.
Mencalonkan Gabriel sebagai perdana menteri berikutnya dapat membantu Borissov – yang telah menguasai politik Bulgaria selama lebih dari satu dekade – keluar dari posisi yang sulit. Mantan perdana menteri itu dikritik karena menjalankan negara sebagai negara mafia; pukulan terakhir terhadap kepemimpinannya datang ketika foto-foto muncul di meja samping tempat tidurnya yang berisi bundel uang kertas € 500, batangan emas, dan pistol.
Gabriel memiliki waktu tujuh hari, hingga 22 Mei, untuk membentuk pemerintahan yang akan dipimpin oleh partai sayap kanannya, Citizens for European Development of Bulgaria (GERB), bagian dari European People’s Party (EPP) di seluruh Uni Eropa.
Jika tidak, kelompok parlementer terbesar kedua—aliansi dari dua partai antikorupsi, Melanjutkan Perubahan (PP) dan Bulgaria Demokratis (DB)—akan mendapat giliran. Aliansi itu berada di urutan kedua dalam pemilihan Bulgaria dan mengatakan tidak akan mendukung calon perdana menteri GERB mana pun.
Namun demikian, profil internasional yang telah ditempa Gabriel sebagai komisaris UE dapat membujuk lawan yang kurang berkomitmen dari partai Borissov untuk mendukung pencalonannya.
“Dia memiliki keinginan untuk benar-benar terlibat dalam perubahan yang telah dibicarakan ini,” kata Nikolay Denkov, seorang politisi dari PP antikorupsi. “Namun, yang terlihat adalah orang-orang di sekitarnya terus-menerus berusaha berbicara di telinganya.”
Bintang yang sedang naik daun
Posisi Gabriel di EPP meningkat dengan pernikahannya pada tahun 2012 dengan François Gabriel, mantan asisten Prancis untuk ketua grup EPP saat itu Joseph Daul. Yang terakhir adalah pendamping pria di pesta pernikahan, menurut laporan media lokal dan satu orang yang bekerja sama dengannya, dan telah lama menjadi pendukung Borissov, pernah memanggilnya “yang terbaik chef d’état di Eropa”.
Hubungan dengan Daul, sesuatu dari grise yang luar biasa di EPP, memberi Gabriel akses ke big hitter tingkat UE dari partai-partai mulai dari CDU/CSU Jerman, Les Républicains Prancis, dan Forza Italia Italia. Dia masih memegang posisi sebagai wakil presiden EPP.
“Dia adalah kolega yang baik tetapi terkadang saya merasa dia mendapatkan posisinya dari tempat lain,” terutama EPP, kata mantan Komisaris Eropa yang bekerja dengannya. “Dia seperti seorang prajurit partai.”
Gabriel telah menjabat sebagai anggota Parlemen sejak 2009 sebelum ditarik ke Komisi Eropa pada 2017 — dinominasikan oleh Borissov, perdana menteri saat itu — untuk menggantikan Kristalina Georgieva, ekonom Bulgaria yang meninggalkan Komisi untuk memimpin Bank Dunia.
Gabriel mendapat dukungan dari Presiden Komisi saat itu Jean-Claude Juncker – juga seorang kelas berat EPP – yang menyusun nominasi melalui panggilan telepon dengan Borissov sesaat sebelum menjadi resmi. Juncker merombak portofolio komisarisnya, mempromosikan Günther Oettinger dari Jerman ke pekerjaan anggaran dan administrasi yang kuat, sementara Gabriel mengambil alih kebijakan urusan digital.
Tugasnya adalah mengubah ekonomi digital Eropa yang sedang berjuang untuk meningkatkan skalanya guna menantang perusahaan-perusahaan Teknologi Besar AS, yang menderita karena kurangnya investasi dan hambatan regulasi.
Liga besar
Tahun pertamanya bekerja tidak mulus, kata orang dalam Brussel saat itu, saat dia berjuang untuk mewujudkan rencana €415 miliar untuk menjadikan UE sebagai pusat teknologi global. Beberapa keberhasilan datang menjelang akhir Komisi Juncker, saat lembaga UE menyelesaikan undang-undang teknologi penting seperti Pedoman Hak Cipta pada tahun 2019.
Tahun itu, pemerintah Borissov menominasikan Gabriel lagi untuk Komisi Presiden Ursula von der Leyen, tetapi presiden baru memindahkannya dari file digital dan ke portofolio inovasi, penelitian, budaya, dan pendidikan yang kurang terlihat. Dia sejak itu mengawasi Horizon Europe, antara lain, dana penelitian dan inovasi Uni Eropa senilai €95,5 miliar.
Dalam kewenangan baru ini dia telah mendorong untuk menampilkan dirinya sebagai “komisaris startup”, mengadakan konferensi teknologi seperti Slush – tetapi harus bersaing untuk memimpin file ini dengan Thierry Breton, komisaris Prancis terkenal yang bertanggung jawab atas pasar internal, termasuk urusan digital.
Beberapa inisiatif kebijakannya, seperti memperluas dana investasi teknologi mendalam untuk perusahaan rintisan yang disebut European Innovation Council (EIC), telah macet di birokrasi Komisi, yang disalahkan oleh para kritikus Gabriel karena dia tidak memiliki bobot politik untuk membuka blokir mereka.
A mantan anggota stafnya mengatakan dia akan mengatur masalah prosedural secara mikro, menyisakan terlalu sedikit waktu untuk berhubungan dengan sesama komisaris.
“Dia harus tahu segalanya dan dia tidak mempercayai siapa pun. Dia ingin di-cc di setiap email,” kata mantan staf, yang meminta namanya dirahasiakan untuk berbicara terus terang tentang mantan bos mereka.
Namun gayanya menyenangkan beberapa kelompok industri teknologi di Brussel.
“Tidak seperti beberapa orang, Komisaris Gabriel bukanlah orang yang paling bersemangat untuk selalu menjadi pusat perhatian, tetapi dia adalah seorang politikus yang mendengarkan, selalu melakukan apa yang dia katakan, dan merupakan salah satu orang paling gigih yang saya kenal,” kata Cecilia Bonefeld-Dahl, direktur jenderal lobi teknologi DigitalEurope.
‘Lemari pintu ayun’
Tekad sering memiliki sisi gelap, dan Gabriel telah mengembangkan reputasi di Berlaymont karena melelahkan stafnya.
Lebih dari setengah lusin orang yang telah bekerja untuknya dan dekat dengannya, diwawancarai oleh POLITICO, menggambarkan Gabriel sebagai bos yang sangat menuntut yang mendorong stafnya hingga batasnya, dan terkadang melewatinya.
Seorang pejabat komisi yang secara teratur berurusan dengan timnya menyebutnya “lemari pintu ayun”, mengatakan bahwa beberapa orang telah meninggalkan pekerjaannya karena kelelahan dan lingkungan kerja yang beracun.
“Kemampuannya dalam bekerja sangat luar biasa jika dibandingkan dengan orang lain. Dan dia mengharapkan Anda untuk bekerja sangat keras dan mendedikasikan seluruh waktu Anda untuk pekerjaan Anda,” kata mantan anggota stafnya yang lain.
Sejak awal mandatnya tahun 2019, 19 orang telah meninggalkan kabinet Jibril dan 18 orang telah bergabung, menurut juru bicara Komisi, yang kira-kira sama dengan jumlah seluruh kabinet. Kabinet Gabriel sendiri kini berjumlah 19 orang, termasuk asisten dan pengemudi.
Seorang mantan asisten, yang meminta anonimitas untuk berbicara secara bebas tentang pengalaman mereka bekerja untuk Gabriel, mengatakan bahwa dia secara teratur meminta staf untuk membeli Coca-Cola dan rokoknya.
“Awalnya semuanya terlihat bagus, saya pikir kami akan bersenang-senang,” kata seorang mantan staf yang menceritakan minggu pertama mereka bekerja. “Tapi kemudian berubah menjadi mimpi buruk.”
Yang lain menambahkan bahwa meskipun jelas “dia masih belajar kesabaran”, dia sebaiknya “tidak terlalu kasar”. Semua mantan staf meminta anonimitas untuk berbicara terus terang; beberapa masih bekerja di dalam institusi UE.
Sebagai tanggapan, juru bicara Gabriel mengatakan dia “bertanggung jawab atas portofolio yang penting dan kompleks. Dan dia memiliki rekam jejak yang sukses dalam mandat Komisi ini dan sebelumnya.”
Jalan pulang
Sekarang, saat dia menghabiskan hari-hari berikutnya bertemu dengan kelompok parlemen nasional untuk menyampaikan prioritasnya, Gabriel perlu meyakinkan mereka bahwa dia tidak hanya akan menjadi pion bagi Borissov, yang basis kekuatan pribadinya sangat kuat.
Seorang juru bicara GERB mengatakan dia “memiliki otoritas dan biografi yang sempurna baik di Sofia maupun di Brussel” dan bahwa pengukuhannya sebagai perdana menteri “dapat dilakukan melalui dialog, otoritas, dan kesabaran”.
Dia tidak akan terbantu oleh sejumlah skandal dalam catatannya. Ketika bersaing untuk peran MEP pada tahun 2009, dia mengatakan bahwa dia telah memperoleh gelar PhD, yang kemudian terbukti salah oleh jurnalis investigasi.
Pada tahun 2017, di tengah pencalonannya sebagai komisaris, wartawan Bulgaria menemukan bahwa dia menyewa apartemen mewah dari pemerintah kota di distrik kelas atas Lozenets di Sofia hanya dengan €200 sebulan — sekitar seperempat harga pasar.
Ilian Vassilev, mantan duta besar Bulgaria untuk Moskow, minggu lalu menggambarkan Gabriel sebagai “seorang wanita pesta ambisius yang tidak tahu apa-apa secara mendalam dan tidak memiliki tulang punggung untuk menyadari apa pun: boneka Borissov.”
Tetapi Asen Genov, seorang analis politik Bulgaria, mengatakan Gabriel kemungkinan besar akan menggunakan kontaknya di Eropa untuk mendorong kepentingan Bulgaria di luar negeri.
Dia mungkin dapat menyelesaikan masalah lama dengan negara-negara UE lainnya, seperti membujuk Austria dan Belanda untuk mencabut hak veto mereka terhadap Bulgaria yang bergabung dengan wilayah Schengen, kata Genov. Prospek keberhasilan itu dapat meyakinkan anggota parlemen yang goyah untuk mendukungnya dalam membentuk pemerintahan.
Eva Maydell, seorang MEP Bulgaria terkenal dari partai GERB, menyatakan keyakinannya pada Gabriel. “Dia adalah jaminan bahwa pemerintah jelas-jelas pro-Eropa,” kata Maydell, dan menjadikan dia sebagai perdana menteri akan menjadi “kesempatan untuk memposisikan kembali negara itu kembali ke jalur menuju Schengen dan zona euro”.
Tetapi kedekatannya dengan UE, dan khususnya negara-negara Eropa Barat yang masih memegang kekuasaan, menghadirkan tantangan lain bagi Gabriel: meyakinkan orang bahwa dia sebenarnya cukup Bulgaria.
Seorang mantan staf mengatakan dia menghabiskan lebih banyak waktu di negara asalnya “daripada Komisaris lainnya.” Namun demikian, dia telah secara resmi berbasis di Eropa Barat untuk sebagian besar karirnya dan berjuang melawan persepsi publik bahwa dia telah dengan ambisius menukar identitas Bulgaria-nya dengan identitas Prancis. Itu sudah menjadi dinamika yang dia kenali lebih dari satu dekade lalu: Dia menutup video kampanye 2009 untuk menjadi MEP dengan “Saya tidak akan pernah lupa bahwa saya orang Bulgaria.”
Barbara Moens dan Pieter Haeck berkontribusi melaporkan.
