Dengan kurang dari seminggu sebelum pemilihan paruh waktu AS pada 8 November, sejumlah kelompok lokal di negara-negara medan pertempuran utama seperti Arizona, Michigan dan Georgia menyebarkan teori konspirasi tentang dugaan kecurangan pemilu dan menyerukan pemilih untuk mengambil tindakan langsung, berdasarkan POLITICO’s assessment aktivitas media sosial selama tiga bulan terakhir.
Kepalsuan, yang muncul di jaringan arus utama seperti Fb dan Twitter serta platform pinggiran, termasuk tuduhan bahwa surat suara akan dirusak dan pemilih sayap kanan akan kehilangan haknya, serta ancaman kekerasan di dunia nyata.. Beberapa tuduhan ini adalah didorong oleh tokoh-tokoh terkenal, termasuk mantan Presiden AS Donald Trump.
Dalam banyak hal, aktivitas tersebut mencerminkan apa yang disebut sebagai gerakan Cease the Steal pada tahun 2020.
Selama berbulan-bulan sebelum gerakan itu meletus pada protes November di seluruh negeri dan di Nationwide Mall pada 6 Januari, para aktivis sayap kanan menjajakan klaim yang tidak berdasar di media sosial yang menuduh Joe Biden dan politisi Demokrat lainnya mencurangi dan merencanakan untuk mencuri pemilihan presiden.
Retorika penyangkalan pemilu itu, yang dimulai beberapa bulan menjelang pemilu 2020, akhirnya menyebabkan protes nasional—terutama yang diselenggarakan secara on-line oleh kelompok-kelompok pendukung MAGA—yang mempromosikan tuduhan lokal tentang kecurangan pemilu kepada para pemilih yang tidak puas di negara bagian kunci.
Pakar informasi yang salah sekarang khawatir bahwa protes serupa – dan konfrontasi yang berpotensi kekerasan antara pemilih, polisi dan pejabat terpilih – hampir tak terelakkan mengingat tingkat narasi palsu yang dibagikan secara luas menjelang pemungutan suara minggu depan.
“Seruan untuk kekerasan yang sebenarnya setelah ujian tengah semester adalah nyata,” kata Graham Brookie, direktur senior Laboratorium Penelitian Forensik Digital Dewan Atlantik, yang telah memantau upaya berulang untuk mengatur potensi kekerasan di Arizona, Michigan, dan Georgia. “Kebohongan mendasar yang mengarah pada 6 Januari semakin menguat menjelang ujian tengah semester.”
Taruhannya tinggi: Kontrol atas kedua kamar Kongres AS tergantung pada keseimbangan dan beberapa kandidat yang menolak pemilihan akan mencalonkan diri, baik di tingkat negara bagian maupun nasional.
Serangan jenis 6 Januari lainnya terhadap Capitol Hill atau protes nasional tidak mungkin, menurut Brookie dari Dewan Atlantik, karena pemilihan paruh waktu berfokus pada kandidat lokal dan negara bagian, dan bukan siapa yang mengendalikan Gedung Putih.
Tetapi kelompok on-line sudah merencanakan acara offline di negara bagian tertentu setelah pemungutan suara dan meminta orang lain untuk bergabung dengan mereka berdasarkan klaim tidak berdasar bahwa sebagian besar kandidat Demokrat akan mencoba untuk mencurangi hasilnya.
Sejak Agustus, POLITICO meninjau puluhan ribu posting media sosial di seluruh layanan pesan terenkripsi Telegram, Gab, Parler, Fact Social, Fb dan Twitter, termasuk yang ditulis oleh sebagian besar pemilih sayap kanan yang percaya bahwa pemilihan presiden AS 2020 dicuri dari Trump. . Analisis difokuskan terutama pada kelompok-kelompok swasta – beberapa di antaranya memiliki puluhan, jika bukan ratusan, ribuan pengikut – yang telah menjadi wadah teori konspirasi selama dua tahun terakhir.
POLITICO kemudian bekerja dengan Institute for Strategic Dialogue, sebuah lembaga assume tank yang melacak narasi penipuan pemilu di negara bagian tertentu, termasuk Wisconsin, Georgia, dan Arizona. Para peneliti juga menganalisis puluhan ribu posting media sosial di setidaknya enam jejaring sosial seperti Telegram, Fact Social, dan Rumble, platform berbagi video pinggiran. Pekerjaan kelompok tersebut berfokus pada menunjukkan dengan tepat bagaimana kelompok konspirasi on-line yang berfokus pada negara telah mempromosikan klaim penyangkalan pemilu yang salah, pertama kepada audiens on-line lokal dan kemudian di seluruh negeri.
Fb dan Twitter, keduanya memiliki kebijakan moderasi konten yang dimaksudkan untuk mencegah penyebaran disinformasi, tidak menanggapi permintaan komentar untuk cerita ini. (Analisis POLITICO dilakukan sebelum pembelian Twitter Elon Musk ditutup minggu lalu.)
Pada panggilan dengan kelompok masyarakat sipil Rabu, Musk berjanji untuk menekan informasi yang salah terkait pemilihan, menurut tiga orang yang berpartisipasi dalam diskusi itu. Dalam sebuah posting weblog, Nick Clegg, presiden urusan world Meta, mengatakan bahwa fokus perusahaan adalah menghentikan campur tangan pemilih, memberikan informasi yang dapat dipercaya kepada pemilih dan menawarkan alat transparansi untuk melacak iklan politik on-line.
Platform yang lebih kecil dan pinggiran seperti Gab, Parler, dan Telegram tidak memoderasi konten, atau sengaja tidak mengawasi informasi yang salah karena mereka yakin itu adalah pelanggaran yang tidak adil terhadap kebebasan berbicara orang.
Denial drumbeat
Dentuman keras penolakan pemilu tidak muncul dalam semalam.
Menyusul kekalahan Trump pada 2020, industri rumahan yang terdiri dari influencer on-line – menjalankan keseluruhan dari gerakan MAGA hingga mereka yang memiliki ideologi lebih ekstremis – tumbuh, mengecam apa yang mereka sebut konspirasi “negara bagian dalam” dan mengklaim pemilu dicuri. Narasi itu – sekarang dikenal sebagai “Kebohongan Besar” – telah mendapatkan perhatian lebih utama, dan sekarang diulang oleh banyak kandidat paruh waktu Partai Republik.
Influencer yang menolak pemilihan telah mengembangkan banyak pengikut di platform jejaring sosial pinggiran seperti Gab, Parler dan Telegram setelah dilarang dari platform yang lebih utama seperti Fb dan Twitter karena menyebarkan kebohongan.
Dalam unggahan harian, banyak di antaranya dibagikan ulang oleh pengguna yang mempromosikan diri dan berpikiran sama, mereka memadukan tuduhan tentang pemilihan paruh waktu dengan teori konspirasi lain seperti yang terkait dengan COVID-19, QAnon, dan perang di Ukraina, berdasarkan ulasan POLITICO tentang puluhan ribu posting media sosial.
“Perusahaan China yang mengembangkan perangkat lunak pemilu untuk Partai Komunis China dengan Huawei, China Telecom, dan China Unicom tidak boleh mengkodekan perangkat lunak pemilu AS,” bantah salah satu influencer ini, yang dikenal secara on-line sebagai Kanekoa The Nice, yang saluran Telegramnya memiliki lebih dari 210.000 pengikut. Postingan itu dilihat lebih dari 170.000 kali.
Kanekoa, yang tidak menanggapi permintaan komentar, hampir secara eksklusif memposting tuduhan sayap kanan atas kecurangan pemilu, termasuk bahwa Beijing bertanggung jawab atas perusakan mesin pemungutan suara yang meluas. Mereka juga memposting pujian untuk pengambilalihan Twitter oleh Elon Musk, serangan pribadi terhadap Biden, dan klaim tidak berdasar bahwa COVID-19 adalah virus buatan manusia.
Jaringan penyangkalan pemilu on-line ini, yang dibangun selama dua tahun terakhir dan dilacak dengan cepat selama pandemi ketika teori konspirasi menjadi liar, bekerja untuk mempromosikan tuduhan lokal tentang penipuan pemilih kepada audiens nasional, mengandalkan budaya web seperti meme dan rim konten on-line menuduh konspirasi luas untuk merusak demokrasi AS.
“Banyak dari kelompok ini bersifat lokal, tetapi jaringannya dikoordinasikan oleh orang-orang yang memiliki visibilitas di tingkat nasional,” kata Renée DiResta, manajer riset di Observatorium Web Stanford dan bagian dari Election Integrity Partnership, sekelompok akademisi, pejabat publik dan perusahaan media sosial berusaha memerangi penyebaran misinformasi terkait pemilu.
Pertumbuhan akar rumput
Bagi banyak penganut teori konspirasi, kebenaran tentang kecurangan pemilu ada di depan mata mereka.
Institute for Strategic Dialogue melacak jaringan kecil pengguna on-line — beberapa dengan kurang dari 1.000 anggota di saluran Telegram yang hampir secara eksklusif didedikasikan untuk penipuan pemilu — di negara-negara kompetitif seperti Pennsylvania, Wisconsin, dan Georgia. Mereka memposting gambar kasar yang dicurigai, tetapi tidak berdasar, klaim perusakan surat suara. Mereka menyoroti kesalahan pendaftaran pemilih yang sah sebagai bukti konspirasi untuk mencabut hak pemilih sayap kanan. Mereka menuduh kandidat Demokrat berulang kali melakukan kecurangan pemilu.
Di Wisconsin, misalnya, seorang penyangkal pemilihan lokal secara salah mengklaim di Telegram bulan lalu bahwa mesin pemungutan suara lokal mungkin telah dirusak oleh organisasi nirlaba yang berhaluan kiri, mendapatkan perhatian Trump dan pejabat terpilih lainnya.
Tuduhan awal dibagikan dengan grup Telegram lokal dengan nama seperti “Pejuang Kemerdekaan Wisconsin Tengah.” Kemudian diambil oleh Janel Brandtjen, seorang pejabat negara yang telah mempromosikan pandangan penolakan pemilu dan menggunakan klaim yang tidak terbukti untuk berdebat tentang kewaspadaan besar di sekitar ujian tengah semester. Akhirnya, itu dibagikan ulang oleh Trump sendiri di Fact Social, jaringan media sosialnya sendiri.
“Pemilu yang curang, sungguh kacau,” tulis mantan presiden itu mengacu pada tuduhan palsu dari Wisconsin, dalam sebuah unggahan yang dibagikan lebih dari 5.000 kali.
Kepalsuan berbasis akar rumput serupa juga menjadi terkenal secara nasional.
Ini termasuk informasi yang salah tentang kesalahan pendaftaran pemilih di Arizona disebarkan oleh akun Twitter resmi Partai Republik negara bagian itu; klaim bahwa orang mati memberikan suara dalam ujian tengah semester di Michigan yang dibagikan oleh Kristina Karamo, kandidat Menteri Luar Negeri dari Partai Republik yang didukung Trump; dan dugaan penyimpangan dalam mesin pemungutan suara Dominion di Pennsylvania diposting berulang kali di Fact Social. Influencer dan pejabat yang menolak pemilihan telah membagikan kembali kebohongan ini — pertama kali diposting di platform pinggiran — di jaringan arus utama seperti Twitter dan Fb.
Ciaran O’Connor, seorang analis senior di Institute for Strategic Dialogue yang telah memantau narasi penyangkalan pemilu ini, mengatakan aktivitas tingkat negara bagian ini mencerminkan bagaimana kelompok menyebarkan kebohongan selama kampanye Cease the Steal sebelumnya dan mengorganisir aktivitas offline sebagai tanggapan atas dugaan penyimpangan pemungutan suara.
Perbedaannya sekarang, tambahnya, adalah bahwa banyak penyangkal pemilu mencalonkan diri dengan kemungkinan bahwa, setelah pemilu paruh waktu, beberapa dari kandidat ini akan berada dalam posisi berkuasa untuk membatalkan hasil pemilu atau menemukan cara lain untuk merusak proses demokrasi.
“Kesamaannya [to Stop the Steal] sangat jelas,” kata O’Connor. “Kelompok mencoba untuk mendelegitimasi jenis pemungutan suara yang mendukung Demokrat.”
On-line ke offline
Tidak semua teori konspirasi on-line mengarah pada kekerasan offline. Tetapi kelompok-kelompok penolak pemilihan lokal di Arizona, Georgia dan Michigan menyerukan pemilih yang tidak puas untuk turun ke daerah pemilihan minggu depan dan muncul di lokasi kotak suara untuk memastikan bahwa Demokrat tidak memiringkan pemilihan secara tidak adil untuk kepentingan mereka, berdasarkan tinjauan POLITICO tentang aktivitas media sosial ini dan penelitian terpisah dari Dewan Atlantik.
Di satu saluran Telegram dengan hanya di bawah 10.000 anggota dan fokus di Michigan, para penyangkal pemilu membagikan peta di mana mereka mengklaim kecurangan pemilu dapat terjadi – terutama di bagian negara bagian yang condong ke Demokrat – dan mendesak orang-orang untuk datang sendiri untuk membasmi setiap pelanggaran. Di Arizona, pengguna media sosial sayap kanan berbagi taktik untuk melakukan protes langsung terhadap dugaan penyimpangan di Maricopa County, hotspot penolakan pemilihan pada tahun 2020.
Di Georgia, di mana persaingan Senat yang ketat dapat menentukan kontrol kamar, baik kandidat Partai Republik dan Demokrat telah memperingatkan terhadap potensi penipuan. Beberapa anggota saluran Telegram yang disukai oleh ekstremis sayap kanan memposting meme viral yang menggembar-gemborkan hak senjata Amandemen Kedua dan berpendapat bahwa kekerasan mungkin diperlukan untuk melindungi kebebasan demokratis rakyat.
“Jangan percaya kebohongan,” kata salah satu pengguna media sosial sayap kanan di Telegram. “Mereka datang untuk demokrasi kita. Kami harus siap.”
Artikel ini telah diperbarui.
