Pemimpin tertinggi Tiongkok Xi Jinping mengumumkan hasil yang berarti dari perjalanan Blinken bulan lalu. “Kedua belah pihak telah membuat kemajuan dan mencapai pemahaman bersama tentang beberapa masalah spesifik, yang sangat bagus,” kata Xi. Namun Xi tidak memberikan perincian tentang kemajuan itu, dan para diplomat China mengatakan mereka menginginkan lebih dari sekadar ucapan selamat dari pejabat senior AS. “Komunikasi juga harus efektif – tidak boleh hanya untuk kepentingan komunikasi atau hanya berusaha mengatasi kepentingan sendiri sambil mengabaikan kepentingan pihak lain,” kata Menteri Jing Quan di Kedutaan Besar China di Washington.
Blinken dan Yellen kembali ke Washington dengan janji untuk lebih banyak kontak diplomatik tingkat tinggi daripada kemajuan nyata pada isu-isu panas AS-Tiongkok atau rencana terperinci untuk langkah selanjutnya dalam dialog bilateral. “Saya tidak memiliki sesuatu yang spesifik tentang proses di masa depan untuk diumumkan,” kata Yellen kepada wartawan pada hari Minggu di Beijing pada akhir kunjungannya.
Anggota parlemen GOP mengatakan pemerintahan Biden membuang-buang waktu. Aliran pejabat administrasi senior ke Beijing merupakan “keterlibatan zombie dengan Partai Komunis China – sementara perilaku jahat PKC semakin memburuk, bukan lebih baik,” kata Rep. Mike Gallagher (R-Wis.), ketua House Select Committee on China.
Utusan Biden telah berjuang untuk memulihkan hubungan yang telah jatuh ke level terendah dalam 50 tahun setelah insiden balon mata-mata China pada bulan Februari. Insiden itu menghancurkan hubungan yang sudah diliputi oleh ketegangan perdagangan, serangan pedang Beijing terhadap Taiwan dan pelanggaran hak asasi manusia di Xinjiang.
Pemerintahan Biden berpendapat bahwa dialog tatap muka memiliki perannya sendiri — mengurangi ketidakpercayaan dan membuka jalan untuk percakapan tentang topik yang sulit.
“Semua ini tidak terpecahkan, diselesaikan dengan satu kunjungan, satu perjalanan, satu percakapan. Ini sebuah proses,” kata Blinken kepada wartawan bulan lalu.
Diskusi semacam itu – betapapun tidak jelas – penting pada saat pejabat senior militer AS telah memperingatkan bahwa meningkatnya ketegangan bilateral mendorong kedua negara menuju kemungkinan konflik militer dalam empat tahun ke depan. Kerry mengatakan Kamis bahwa keterlibatan diplomatik dengan Beijing diperlukan untuk menghindari “potensi kesalahan, potensi sesuatu yang secara tidak sengaja menyeret kita ke dalam konflik panas terbuka.”
Tetapi pertemuan Blinken dengan Xi dan pejabat tinggi China lainnya sulit dijual kembali di Washington sebagai sebuah kesuksesan.
Pemerintah telah meminta China untuk mengambil tindakan untuk mengekang peran pengekspor bahan kimia China dalam epidemi overdosis opioid. Tetapi tuan rumah Blinken di China hanya setuju “untuk menjajaki pembentukan kelompok kerja atau upaya bersama” untuk memotong aliran bahan kimia prekursor China yang diproses oleh kartel Meksiko menjadi fentanyl, kata Blinken kepada wartawan selama perjalanannya.
Meskipun Blinken mengatakan kepada tuan rumahnya di China bahwa prioritas utama AS adalah menyelesaikan kasus warga negara Amerika yang ditahan secara tidak sah atau dikenai larangan keluar di China, tidak ada pembebasan yang terjadi.
Dan sementara Blinken “berulang kali” mengangkat keinginan AS untuk melanjutkan komunikasi militer-ke-militer tingkat tinggi, China terus menolak melakukannya. Pembekuan itu—yang mencakup penolakan Beijing atas permintaan Menteri Pertahanan Lloyd Austin untuk bertemu dengan mitranya dari China, Li Shangfu—meningkatkan risiko potensi krisis militer di Indo-Pasifik.
Jangkauan Blinken ke Beijing “lemah dan putus asa” dan merupakan “calon Partai Komunis China,” Rep. Elise Stefanik (RN.Y.) mengatakan dalam sebuah pernyataan bulan lalu.
Empat hari Yellen di Beijing pekan lalu menghasilkan retorika optimis tetapi tidak ada terobosan pada isu-isu yang mengguncang hubungan bisnis AS-China. Menteri Keuangan mengatakan kepada wartawan sebelum perjalanan bahwa dia berencana untuk membahas “praktik ekonomi China yang tidak adil … hambatan akses pasar untuk perusahaan asing dan masalah yang melibatkan kekayaan intelektual.”
Tetapi Beijing tidak menunjukkan pergerakan di bidang itu, sebagian karena Yellen tidak memberikan konsesi apa pun atas inisiatif AS yang tertunda seperti pembatasan investasi keluar dan membatasi akses perusahaan China ke layanan cloud-computing AS.
Tanggapan dalam tajuk rencana di kantor berita negara China Xinhua: “Tidaklah produktif ketika Amerika Serikat berpose untuk dialog dan komunikasi, sambil memperketat blokade dan penahanannya terhadap China.”
Itu berarti bahwa Yellen menghabiskan sebagian besar waktunya di Beijing “mencoba meyakinkan orang China tentang niat AS” daripada memikirkan pendekatan untuk perselisihan bilateral tertentu, kata Mary Lovely, rekan senior di Peterson Institute for International Economics. Meskipun Yellen menegaskan kembali bahwa AS tidak mencoba memisahkan diri dari ekonomi China, tanggapan dari pembawa acara China-nya kemungkinan besar adalah “Baiklah, tunjukkan uangnya,” kata Lovely.
Kerry berharap dia akan lebih beruntung dalam pertemuannya dengan rekannya, Xie Zhenhua, dan pejabat senior China lainnya minggu depan. Tapi Kerry kemungkinan akan membuat sedikit kemajuan dalam membujuk Beijing untuk mengurangi ketergantungannya pada produksi energi berbahan bakar batu bara sementara itu berjuang untuk menghidupkan kembali ekonominya yang goyah.
“Saya tidak akan mencari terobosan … hubungan antara kedua pemerintah tetap sangat menantang,” kata David Sandalow, mantan pejabat senior di Departemen Energi selama pemerintahan Obama dan pendiri program AS-Tiongkok di Pusat Global Universitas Columbia Kebijakan Energi.
Keuntungan potensial Kerry: Kerja sama iklim AS-Tiongkok sangat penting untuk keberhasilan konferensi iklim PBB akhir tahun di Dubai. Tetapi Beijing menangguhkan kelompok kerja bersama AS-Tiongkok tentang kerja sama iklim sebagai bagian dari paket pembalasan atas kunjungan Ketua Nancy Pelosi ke Taiwan pada bulan Agustus. “Ini akan menjadi kemajuan yang substansial jika Kerry dan Xie dapat keluar dari pertemuan mereka dengan mengatakan ‘kami telah sepakat bahwa kelompok kerja akan bertemu beberapa kali antara sekarang dan Dubai,’” kata Joanna Lewis, profesor asosiasi di Universitas Georgetown dan pakar kebijakan iklim China.
Rencana perjalanan Kerry telah menghidupkan kembali skeptisisme GOP di Capitol Hill.
“Terlepas dari hal-hal manis yang digumamkan para diplomat PKT ke telinga utusan iklim Kerry di Davos atau COP26, pada tahun 2022 Tiongkok memulai pembangunan dengan kapasitas pembangkit batu bara enam kali lebih banyak daripada gabungan seluruh dunia,” kata ketua komite Tiongkok Gallagher. Catatan lingkungan China menjadikannya “musuh nomor satu” dalam masalah iklim, bukan mitra, kata Gallagher.
Yang lain berpendapat bahwa fokus pada iklim semuanya salah. “Melawan China dan agenda jahat mereka harus menjadi prioritas utama Departemen Luar Negeri” daripada kerja sama iklim, kata Michael McCaul (R-Texas), ketua Komite Urusan Luar Negeri DPR.
Pemerintahan Biden berpendapat bahwa status China sebagai sumber emisi karbon terbesar di dunia membuat upaya AS untuk memacu kerja sama iklim dengan Beijing tidak dapat dihindari. Menolak untuk melakukannya “akan menjadi malapraktik dari urutan terburuk – diplomatik dan politik,” kata Kerry.
Anggota parlemen dari Partai Demokrat mendukung pendekatan Biden – dengan alasan bahwa pembicaraan tentang pembicaraan adalah bagaimana kemajuan dimulai.
“Saya menolak anggapan bahwa diplomasi adalah tindakan kelemahan,” kata Rep. Richie Torres (DN.Y.), anggota House Select Committee on China. “Berkomunikasi adalah apa yang dilakukan negara, terutama ketika kedua negara adalah yang paling kuat di dunia.”
Dan membangun kembali kontak tingkat tinggi yang teratur dan andal antara pejabat senior juga dapat membantu membuka jalan menuju pertemuan tatap muka yang sangat dinantikan antara Biden dan Xi akhir tahun ini.
Penjangkauan oleh Blinken, Yellen dan Kerry memberikan “landasan penting untuk pertemuan Xi-Biden yang sukses di APEC pada musim gugur dan membantu mencegah hubungan dari kerusakan lebih lanjut,” kata Susan Shirk, mantan wakil asisten menteri luar negeri di pemerintahan Clinton.
