Tindakan Brigety menggetarkan beberapa pengamat yang mengatakan bahwa AS perlu lebih jujur tentang arus Afrika Selatan menuju Moskow; pembelanya termasuk senator top AS. Tetapi beberapa pejabat AS mengatakan kepada POLITICO bahwa tuduhan Brigety dilebih-lebihkan dan dia mungkin telah merusak kepentingan Amerika dalam jangka panjang.
Di depan umum, pemerintah telah mencoba mengambil garis tipis dalam tanggapannya antara menenangkan warga Afrika Selatan dan tidak tampak mengabaikan duta besarnya. Juru bicara Departemen Luar Negeri Vedant Patel mengatakan dalam jumpa pers harian bahwa Amerika Serikat telah menyatakan keprihatinan tentang kapal itu kepada Afrika Selatan tetapi menghargai hubungannya dengan negara itu dan menolak untuk secara langsung membahas komentar duta besar tersebut.
Namun, pejabat AS menjelaskan dalam percakapan dengan POLITICO bahwa mereka merasa tidak nyaman dengan tindakan Brigety dan sifat pernyataannya.
Brigety tidak memiliki izin dari atasan untuk mengatakan apa yang dia katakan, kata dua mantan pejabat AS dan seorang pejabat AS saat ini yang akrab dengan diskusi tersebut. Dia juga melebih-lebihkan apa yang secara definitif diketahui AS, menurut pejabat saat ini dan orang keempat — seorang pejabat senior pemerintahan Biden.
“Hal-hal yang telah kami katakan secara terbuka, kami siap untuk mengesampingkan kredibilitas pemerintah AS. Apa yang dia katakan jauh di luar itu,” kata pejabat senior pemerintahan Biden saat menekan intelijen.
Insiden tersebut telah menjelaskan upaya keras AS untuk mempengaruhi negara-negara di mana Rusia dan China telah membuat terobosan, sebuah kompetisi yang didorong oleh perang Rusia di Ukraina.
Afrika Selatan adalah pemain kunci di antara negara-negara yang dirayu karena “jelas merupakan pemimpin de facto Afrika sub-Sahara,” orang kelima, kata seorang pejabat administrasi Biden yang mengetahui masalah tersebut. “Saya tidak berpikir kita ‘membutuhkan’ mereka. Tapi juga tidak pintar menjadikan mereka musuh.”
Pejabat tersebut, dan orang lain yang diwawancarai untuk cerita ini, diberikan anonimitas untuk membahas isu-isu diplomatik yang sensitif.
Ketegangan mulai meningkat pada musim gugur yang lalu ketika sebuah kapal kargo Rusia bernama Lady R menuju pangkalan angkatan laut Simon’s Town di Afrika Selatan. Washington telah meminta Pretoria untuk memblokir kapal tersebut, yang berada di bawah sanksi ekonomi AS, tetapi Afrika Selatan mengizinkannya untuk berlabuh secara diam-diam mulai 6-8 Desember.
Para pejabat Afrika Selatan awalnya mengindikasikan bahwa kapal tersebut berlabuh untuk mengirimkan amunisi bagi pasukan militer negara tersebut — memenuhi pesanan lama. Tapi itu tidak menghilangkan kecurigaan.
Pada bulan Februari, New York Times melaporkan bahwa “seorang pejabat AS di Afrika Selatan mengatakan bahwa pemerintah Amerika percaya bahwa amunisi dan propelan roket yang dapat digunakan Rusia dalam perang Ukraina mungkin telah dimuat ke kapal tanker Rusia.”
Pada 11 Mei, Brigety dengan singkat membuat klaim serupa pada konferensi pers di Pretoria.
“Mempersenjatai Rusia oleh Afrika Selatan dengan kapal yang mendarat di Kota Simon pada dasarnya tidak dapat diterima,” kata Brigety. “Kami yakin senjata dimuat ke kapal itu, dan saya akan mempertaruhkan nyawa saya untuk keakuratan pernyataan itu.”
Menteri Luar Negeri Afrika Selatan, Naledi Pandor, segera memanggil dan menegur Brigety. Pemerintah Afrika Selatan kata Brigety meminta maaf sambil mencela dia karena diduga melanggar protokol diplomatik, tetapi juga mengatakan sedang menyelidiki klaimnya. Brigety hanya mengatakan melalui tweet bahwa dia senang untuk “mengoreksi setiap kesalahpahaman” ditinggalkan oleh sambutannya.
Juru bicara Departemen Luar Negeri dan Dewan Keamanan Nasional tidak akan menjawab pertanyaan rinci tentang insiden tersebut dari POLITICO dan menolak untuk memberikan komentar kepada Brigety. Sekretaris Negara Antony Blinken berbicara dengan Pandor setelah insiden tersebut, kemudian mengeluarkan pembacaan dua kalimat yang tidak menyebutkan klaim Brigety.
Insiden itu masih bergema di seluruh Afrika Selatan, Washington, dan komunitas pengamat Afrika yang lebih luas.
Sebagian karena Brigety telah menyoroti hubungan antara Afrika Selatan dan Rusia yang memilih untuk tidak didiskusikan oleh pemerintahan Biden di depan umum.
“Kaisar tidak berpakaian, dan Reuben telah memainkan peran sebagai anak kecil yang mengatakan, yang berteriak keras, apa yang ditolak orang untuk dilihat dengan mata kepala sendiri,” kata seorang mantan diplomat AS yang telah bekerja sama dengan Brigety.
Di antara negara-negara berkembang yang berusaha menjaga hubungan baik dengan Washington dan Moskow di tengah perang Ukraina, Afrika Selatan memiliki karakteristik yang unik. Banyak pemimpinnya memiliki hubungan lama dengan Rusia sejak era Soviet. Dan mereka tidak lupa bahwa Uni Soviet mendukung gerakan anti-apartheid jauh sebelum Amerika Serikat melakukannya. Itu berarti banyak pejabat Afrika Selatan, terutama dari partai Kongres Nasional Afrika yang berkuasa, mendekati orang Amerika dengan rasa ketidakpercayaan yang meluas.
Setelah pertama kali mengutuk invasi skala penuh Moskow ke Ukraina, Afrika Selatan abstain dari dua suara utama Majelis Umum PBB yang mengkritik Rusia atas perang tersebut. Afrika Selatan tahun ini menjadi tuan rumah Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov dan berpartisipasi dalam latihan angkatan laut dengan Rusia dan China. Beberapa hari setelah konferensi pers Brigety, panglima militer Afrika Selatan mengunjungi Moskow dalam apa yang dikatakan Pretoria sebagai perjalanan yang direncanakan sebelumnya.
Pejabat Afrika Selatan juga ragu apakah mereka akan melaksanakan surat perintah penangkapan dari Pengadilan Kriminal Internasional yang menargetkan pemimpin Rusia Vladimir Putin, yang akan mengunjungi Afrika Selatan musim panas ini untuk pertemuan puncak kelompok ekonomi berkembang BRICS – Brasil, Rusia, India, Cina, dan Afrika Selatan.
Pejabat tinggi AS melakukan percakapan rutin dengan pejabat Afrika Selatan; Blinken berhenti pada Agustus lalu. Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa mengunjungi Gedung Putih September lalu.
Tetapi anggota parlemen Amerika semakin marah karena AS tidak menuntut lebih dari Pretoria. Sebuah resolusi DPR yang diperkenalkan pada bulan Februari mengecam latihan angkatan laut dan menyerukan peninjauan kembali hubungan AS-Afrika Selatan.
Pembela Brigety termasuk Republikan teratas di Komite Hubungan Luar Negeri SenatJim Risch dari Idaho, dan Sen. Chris Coon (D-Del.), yang mengatakan dia melakukan perjalanan ke Afrika Selatan sebagai bagian dari delegasi bipartisan setelah kunjungan Lady R.
Coons mengatakan Brigety memberi pengarahan kepada anggota parlemen dalam delegasi itu, yang terkesan dengan duta besar dan apa yang dia bagikan, meskipun Coons menolak memberikan perincian.
“Jika ada tindakan Afrika Selatan untuk menyediakan senjata ke Rusia selama konflik ini, itu adalah masalah serius dan harus ditangani dengan serius,” kata Coons. “Saya yakin bahwa Dubes Brigety profesional, cakap, dan mewakili Amerika Serikat dengan baik di saat yang sulit dalam hubungan AS-Afrika Selatan.”
Afrika Selatan tampaknya merasakan beberapa tekanan.
Beberapa hari sebelum konferensi pers Brigety, delegasi pemerintah Afrika Selatan mengunjungi Washington untuk mencegah segala upaya potensial untuk mengeluarkan negara mereka dari program Undang-Undang Pertumbuhan dan Peluang Afrika, sebuah inisiatif perdagangan.
Mereka menghabiskan waktu bersama Sen. Chris Van Hollen (D-Md.). Dalam sebuah pernyataan merujuk pada Lady R, dirilis setelah konferensi pers Brigety, senator tersebut mengatakan para pengunjung meyakinkannya bahwa mereka “menganggap serius bukti yang kami berikan mengenai transfer senjata dan amunisi ke Rusia.”
Sejak Brigety angkat bicara, para pejabat Afrika Selatan telah mengirimkan pesan beragam tentang status penyelidikan. Kadang-kadang, mereka mengatakan tidak memiliki bukti transfer senjata ke Lady R, atau setidaknya tidak ada yang mendukung peran pemerintah.
Seorang diplomat Afrika Selatan mengatakan pemerintahnya mulai menyelidiki kasus Lady R sebelum konferensi pers Brigety. Pada hari Minggu, Ramaphosa mengatakan dia telah menunjuk panel independen untuk mengejar penyelidikan.
“Presiden dan pemerintah kami secara keseluruhan tidak pernah menganggap enteng masalah ini,” kata diplomat Afrika Selatan itu.
Banyak rekan-rekan Brigety memanggilnya sebagai orang yang cakap dan cerdas yang biasanya mengikuti aturan. Dia sebelumnya adalah duta besar Amerika untuk Uni Afrika dan lulusan Akademi Angkatan Laut AS.
Teman-teman menduga Brigety berbicara karena frustrasi dengan negara tuan rumahnya.
Dia telah menemani delegasi Afrika Selatan ke Washington, dan interaksi dengan para pejabat itu mungkin memengaruhi pemikirannya. Pada konferensi pers, dia membaca apa yang dia gambarkan sebagai bagian “keterlaluan” dari dokumen ANC yang tampaknya menyalahkan Amerika Serikat atas perang di Ukraina – menunjukkan bahwa dia telah mempersiapkan kesempatan itu.
Juru bicara Brigety menolak beberapa permintaan wawancara dan merujuk pertanyaan ke toko pers Departemen Luar Negeri di DC
Di antara banyak orang Amerika yang pernah berurusan dengan Afrika Selatan, ada perasaan bahwa negara tersebut ingin mendapatkan keuntungan dari hubungan AS sambil merongrong kepentingan AS; bahwa para pemimpin Afrika Selatan munafik ketika mereka berbicara tentang penghormatan terhadap kedaulatan tetapi tidak mengatakan apa-apa ketika Rusia melanggar Ukraina; bahwa mereka secara berlebihan menekankan protokol diplomatik sebagai cara untuk mengaburkan; dan korupsi yang merajalela mempengaruhi keputusan mereka.
Jarang ada penghargaan atas apa yang telah dilakukan Amerika untuk Afrika Selatan, termasuk membantunya memerangi HIV/AIDS, kata mantan diplomat dan pejabat AS. Sebaliknya, Afrika Selatan sering menentang Amerika Serikat di forum seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa.
“Setiap ada kesempatan untuk menyodok mata AS, mereka akan melakukannya,” kata Tibor Nagy, mantan asisten menteri luar negeri untuk urusan Afrika.
Tetap saja, Brigety berbicara secara definitif tentang masalah intelijen, meskipun intelijen AS jarang yang definitif. Implikasinya bahwa pemerintah Afrika Selatan berada di balik dugaan transfer senjata mungkin tidak mungkin dibuktikan, paling tidak karena birokrasi Bizantium negara itu memiliki banyak wilayah kekuasaan.
Konon, Amerika Serikat dapat menghukum Afrika Selatan hanya karena membiarkan kapal yang diberi sanksi itu berlabuh, tetapi belum mengambil tindakan seperti itu.
Komentar Brigety memiliki konsekuensi langsung bagi rakyat biasa Afrika Selatan: Nilai mata uang negara merosot, merusak perekonomian.
Amerika Serikat adalah salah satu mitra dagang terbesar Afrika Selatan — jauh lebih besar dari Rusia. Tetapi bahkan kemampuan Amerika untuk mempengaruhi Afrika Selatan melalui perdagangan terbatas karena Pretoria telah berhasil mempertahankan hubungan ekonomi dengan negara lain termasuk China.
Sanusha Naidu, seorang analis urusan luar negeri yang berbasis di Cape Town, berpendapat begitulah seharusnya.
“Mengapa kita tidak memiliki pilihan di mana kita menikmati hubungan yang baik dengan AS pada tingkat tertentu sesuai minat kita,” kata Naidu, “dan kemudian kita juga menikmati tingkat hubungan tertentu dengan China dan Rusia yang sesuai dengan minat kita— [when] semua orang benar-benar keluar dengan hasil yang positif?
