Dengan tonggak sejarah di kaca spion, grup mengalihkan perhatiannya untuk melengkapi Ukraina untuk jangka panjang. Langkah pertama di jalur itu: melatih pilot Ukraina untuk menerbangkan jet tempur modern.
Keputusan tentang jet adalah langkah terbaru dalam apa yang telah menjadi pola umum bantuan militer tambahan ke Ukraina. Berkali-kali, Barat awalnya menolak mengirimkan peralatan canggih, hanya untuk mengalah beberapa bulan kemudian. Proses ini telah dimainkan dengan rudal anti-pesawat Stinger setelah dimulainya invasi skala penuh tahun lalu, sistem pertahanan rudal Patriot pada bulan Desember, tank M1 Abrams pada bulan Januari, dan sekarang lagi dengan F-16.
Berbagai macam kritik mengatakan pemerintahan Biden telah bersusah payah mengirimkan bantuan yang sangat dibutuhkan di setiap langkah, memperpanjang perang yang tidak perlu. Namun para pejabat administrasi mengatakan pendekatan tambahan adalah bagian dari strategi yang diperhitungkan untuk mendapatkan kemampuan yang dibutuhkan Ukraina dengan cepat di medan perang, dan untuk mencegah eskalasi.
“Sudah dalam pengerjaan,” Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall mengatakan kepada wartawan pada hari Senin, mengacu pada program pelatihan. “Kami pasti bisa memulai lebih awal, tetapi ada prioritas yang jauh lebih tinggi, dan ini dilihat oleh beberapa orang sebagai tindakan eskalasi dari pihak kami.”
“Di setiap tahap, Amerika Serikat telah memainkan peran penting dalam memastikan Ukraina mendapatkan apa yang dibutuhkannya saat dibutuhkan,” kata penasihat keamanan nasional Jake Sullivan, Senin di CNN. “Dan kami akan terus melakukan itu.”
Kisah tentang bagaimana pemerintahan Biden memutuskan untuk menyetujui program pelatihan ini didasarkan pada wawancara dengan lima pejabat AS saat ini, dua di antaranya dari Departemen Pertahanan. Semua diberikan anonimitas untuk membahas musyawarah internal.
Membangun momentum
Keputusan untuk mendukung upaya pelatihan merupakan hasil dari diplomasi dan diskusi selama berminggu-minggu. Sullivan mulai memikirkan bagaimana mendukung modernisasi jangka panjang angkatan udara Ukraina tahun lalu setelah ia mengunjungi Kyiv dan Polandia pada November. Pada saat itu, pertanyaannya bukanlah “jika”, tetapi “kapan”.
Namun di depan umum, presiden sendiri menolak prospek Ukraina mendapatkan F-16 Amerika dalam waktu dekat, mengatakan pada bulan Februari bahwa dia mengesampingkan pengiriman jet “untuk saat ini.”
Sementara itu di Pentagon, pejabat tinggi kebijakan Colin Kahl menyampaikan lebih banyak berita buruk ke Ukraina, dengan mengatakan bahwa para pemimpin senior yakin jet tempur tidak akan membantu Ukraina dalam pertempuran saat ini, dan akan memakan waktu 18-24 bulan untuk melatih pilot Ukraina di F-16 .
Pada saat itu, pemerintah berfokus untuk mendapatkan peralatan pertahanan udara yang dibutuhkan Ukraina segera untuk menangkis serangan pesawat tak berawak dan rudal Rusia, dan pasukan darat lapis baja yang diperlukan untuk serangan balasan musim semi.
Dalam beberapa minggu terakhir, ketika Barat selesai mengirimkan sebagian besar peralatan yang dibutuhkan Ukraina untuk serangan balasan, pejabat tinggi menghidupkan kembali masalah jet tempur. Faktor lain adalah bahwa Ukraina telah membuktikan studi cepat pada peralatan kompleks lainnya, menyelesaikan pelatihan Sistem Roket Artileri Mobilitas Tinggi dan peluncur pertahanan udara Patriot jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.
Menteri Luar Negeri Antony Blinken adalah pendorong utama dalam meyakinkan Biden untuk mengalah pada F-16, kata seorang pejabat AS yang mengetahui masalah tersebut.
Presiden—dan bagian lain dari pemerintahan—cenderung tunduk pada Departemen Pertahanan untuk masalah seperti itu. Pentagon, termasuk pejabat tinggi militer, telah lama mengkhawatirkan potensi eskalasi di pihak Rusia jika Barat mengambil langkah seperti memberikan kemampuan F-16 kepada Ukraina.
Tapi Blinken telah mengamati selama setahun terakhir bahwa Rusia jarang meningkat di luar retorika, bahkan saat Barat telah memperkenalkan lebih banyak penawaran militer ke Ukraina. Kepala diplomat juga memikirkan kebutuhan jangka panjang Ukraina mengingat, bahkan jika Rusia menghentikan perang sekarang, itu tetap akan menjadi ancaman bagi Kyiv di masa mendatang.
Masalah jet muncul bulan lalu pada pertemuan kepala pertahanan internasional yang diselenggarakan oleh Menteri Pertahanan Lloyd Austin di Pangkalan Udara Ramstein, Jerman. Selama pertemuan tersebut, rekan-rekan Austin meminta izin untuk melatih Ukraina di F-16. Austin kemudian mengangkat masalah ini ke Dewan Keamanan Nasional, dan para kepala sekolah setuju “dengan suara bulat” bahwa melanjutkan pelatihan itu masuk akal.
Austin mengangkat masalah ini langsung dengan Biden menjelang KTT G-7, yang berlangsung akhir pekan lalu di Hiroshima, Jepang, merekomendasikan agar AS melanjutkan dengan menyetujui sekutu untuk melatih Ukraina dan mentransfer jet.
“Sementara pesawat-pesawat ini tidak relevan untuk serangan balasan yang akan datang, Sekretaris Austin yakin Ukraina harus memiliki kemampuan udara generasi keempat di beberapa titik, jadi melanjutkan pelatihan masuk akal,” kata seorang pejabat DoD.
Potongan-potongan itu jatuh ke tempatnya pada minggu 8 Mei, ketika Sullivan melakukan perjalanan ke London untuk pertemuan menjelang KTT para pemimpin G-7. Di sanalah dia menyelesaikan rincian pendekatan dua bagian — pelatihan pertama, kemudian akhirnya mengirim jet — dengan pejabat dari Inggris, Prancis, dan Jerman. Selama perjalanan, dia juga melakukan panggilan telepon dengan rekan-rekannya di Belanda dan Polandia, yang mengoperasikan F-16.
“Di situlah ide untuk memulai dengan pelatihan terlebih dahulu, dan kemudian membuat mereka setuju bahwa kami akan menentukan waktu pemberian pesawat akan datang di kemudian hari,” kata pejabat itu.
Dari London, Sullivan pergi ke Wina untuk bertemu dengan pejabat tinggi China Wang Li. Setelah dia kembali ke Washington pada 11 Mei, dia memberi tahu presiden bahwa ada dukungan luas di antara sekutu untuk pendekatan dua langkah, kata pejabat itu. Biden memberi tahu rekan-rekannya bahwa dia akan mendukung rencana tersebut pada pertemuan para pemimpin G-7 pada hari Jumat, POLITICO pertama kali melaporkan.
Transfer masih jauh
Kendall dan pejabat tinggi lainnya menekankan bahwa akan memakan waktu berbulan-bulan sebelum Ukraina mendapatkan F-16. Tetapi ketika perang berlarut-larut, keputusan untuk menyetujui program pelatihan adalah bagian dari perhitungan pemerintah tentang seperti apa militer Ukraina setelah konflik langsung.
“Ukraina akan tetap menjadi negara merdeka, itu akan membutuhkan rangkaian lengkap kemampuan militer,” kata Kendall. “Jadi sudah waktunya untuk mulai berpikir jangka panjang tentang seperti apa militer itu dan apa yang mungkin termasuk di dalamnya.”
Pejabat pertama setuju bahwa jet adalah bagian dari pandangan jangka panjang Barat untuk Ukraina. Ukraina mengatakan ingin 40-50 jet.
“Bagaimanapun perang ini berakhir, dan kapan pun berakhir, Ukraina akan memiliki salah satu militer terbesar di benua itu, dan mereka akan memiliki perbatasan yang panjang dengan Rusia ke depan,” kata pejabat itu. “Jadi mereka membutuhkan angkatan udara modern untuk upaya itu, apa pun yang terjadi.”
Mencegah eskalasi masih menjadi pertimbangan utama. Berbicara kepada wartawan pada hari Minggu di KTT G-7, Biden menekankan bahwa mitranya dari Ukraina meyakinkannya bahwa dia tidak akan menggunakan F-16 untuk terbang ke wilayah Rusia. Tapi di mana pasukan Rusia berada di wilayah Ukraina, itu adalah permainan yang adil. Sullivan mencatat pada hari Minggu bahwa Krimea adalah bagian dari Ukraina.
Waktu langkah selanjutnya dan rincian lainnya masih belum jelas, termasuk negara mana yang akan mengirim F-16 atau jet lain mereka untuk pelatihan, dan negara mana yang akan meminta AS untuk menyetujui transfer peralatan buatan Amerika.
Di Pentagon, para pemimpin senior tidak pernah menentang untuk mengizinkan negara lain mengirim F-16 mereka, kata para pejabat. Kekhawatiran dengan pengiriman jet Angkatan Udara AS adalah karena harganya mahal, dan akan memakan sebagian besar dari dana terbatas yang telah disediakan Kongres untuk bantuan Ukraina, kata seorang pejabat senior DoD kepada POLITICO pada bulan Januari.
“Di Pentagon, kami berfokus pada ‘apa yang mereka butuhkan saat ini?’ karena kami tidak memiliki sumber daya yang tidak terbatas,” kata pejabat itu. “Saya pikir percakapan tentang pesawat generasi keempat yang kami lakukan dengan Ukraina – mereka telah berbicara tentang F-16, mereka telah berbicara tentang F-15, mereka telah berbicara tentang F-18. Saya berpikir dengan jelas, selama beberapa waktu, mereka perlu memodernisasi angkatan udara mereka. Itu bukanlah kemampuan yang, bahkan jika kami membuat keputusan, akan memberikannya dalam waktu dekat, dan itu akan memiliki pertukaran yang substansial karena harganya sangat mahal.
Dan secara kebetulan, Pentagon mengatakan minggu lalu bahwa mereka telah melebih-lebihkan nilai peralatan yang telah diberikan ke Ukraina sekitar $3 miliar—membebaskan uang itu untuk mengirim lebih banyak senjata ke Kyiv.
Seorang pejabat Eropa mengatakan “hanya masalah waktu” sebelum AS menyetujui pengiriman jet tersebut.
“Sepertinya saya hanya jatuh pada kemampuan lain yang sekarang cukup matang untuk dibawa ke atas meja,” kata orang tersebut. “Setiap kemampuan canggih baru membutuhkan waktu pemrosesan. Pikirkan saja pengambilan keputusan tentang donasi tank.”
Nahal Toosi berkontribusi pada laporan ini.
